Rapina de médio porte com plumagem geral escura e aparência monótona. A cauda é menos forcada do que a do milhafre-real, perdendo a forma fendida quando a cauda se encontra completamente aberta. A cabeça e o pescoço são curtos. Os juvenis são mais claros e apresentam um painel claro na face superior das asas (tal como os dos milhafres-reais) e uma máscara escura em torno dos olhos. O voo é ondulante, deslizando e mudando de direcção com facilidade. Encontrado frequentemente em zonas urbanas, aterros sanitários, habitats aquáticos e prados, evitando normalmente zonas muito florestadas. Pode ser avistado isoladamente mas também ocorre em grandes bandos durante a migração ou em locais com abundância de alimento.